Amikor a dán Linatex, amely ipari alkalmazásokhoz gyárt műszaki műanyagokat és gumit, 2008 decemberében vásárolt egy UR5 robotkart a Universal Robots-tól (UR) - azért, hogy CNC gépét kezelje vele -, valami olyasmit tett, ami előtte szinte elképzelhetetlennek tűnt. Ahelyett, hogy egy biztonsági kerítés mögött telepítette volna a robotot az emberektől elkülönítve, mint ahogyan az addig az ipari robotok használata során megszokott volt, a dolgozók közvetlen közelében állították munkába. És ahelyett, hogy külsős programozókat kellett volna behívniuk ahhoz, hogy a bonyolult nyelvezettel dolgozzanak, a Linatex egyedül is be tudta programozni a robotot, bármiféle előzetes programozási tapasztalat nélkül. Ma, tíz évvel később, a Linatex még mindig egy Univeral Robots kobotot használ.
Esben Østergaard, a UR társalapítója és technológiai vezetője személyesen szállította le az első robotot, ami az általa vezetett, akkor még kis csapat három évnyi fejlesztői munkájának gyümölcse volt, amit a Dél-Dániai Egyetem alagsorában vittek véghez. A kobotok fejlesztésében játszott úttörő szerepéért Østergaard az idei évben megkapta az Engelberger Díjat, amit a „robotika Nobel-díjának” is neveznek.
Nem felejti el azt a korai időszakot, amikor 2008-ban a kis létszámú UR csapat leszállította az első UR5 kobotokat Dániában és Németországban. „10 év sok időnek tűnhet, és valóban rengeteg dolog történt az azóta eltelt időben, de még mindig csak a kezdeti fázisban járunk.” – mondja Østergaard. „Azt látom, hogy a kotobjaink folyamatosan újabb és újabb alkalmazásokat működtetnek, amelyekre még gondolni sem mertünk volna, amikor belekezdtünk az egész fejlesztésbe.”
Esben Østergaard és az egyre gyarapodó UR csapata egy nagyobb modellt, a UR10-et 2012-ben dobta piacra, az asztali UR3-at pedig 2015-ben – ugyanabban az évben, amikor a Teradyne látván a vállalatban rejlő potenciált, 285 millió dollárért megvásárolta a UR-t.„Azóta vagyunk az együttműködő robotok úttörői, amióta ez a kifejezés létezik. A biztonság ma már nem csak egy alapvető tényező, hanem nélküle nem is lehet belépni a robotpiacra.” – mondja a UR technológiai vezetője. „Hiszünk abban, hogy az együttműködés kiterjed a hozzáférhetőségre és rugalmasságra is, amelyet úgy érünk el, hogy elérhetővé tesszük a robotokat olyan gyártó cégek számára is, akik a vélt költségek és a komplexitás miatt korábban soha nem gondolták volna, hogy egyszer robotokat fognak telepíteni.”
LEJJEBB ERESZKEDIK AZ AUTOMATIZÁCIÓS KÜSZÖB
2016-ban a UR bemutatta a Universal Robots+-t, a vállalat innovatív globális ökoszisztémáján alapuló új platformját, ahol külsős fejlesztők hozhatnak létre termékeket, például fogókat, érzékelő-rendszereket, szoftvereket és egyéb kiegészítőket, amelyek garantáltan kompatibilisek a UR robotokkal. A UR+ bemutatóterem jelenleg kb. 130 hitelesített UR+ terméket tartalmaz, valamint több mint 390 jóváhagyott kereskedelmi fejlesztőcég vesz részt a UR+ fejlesztőprogramjában.
Egy évvel később, 2017-ben beindult a Universal Robots Academy is, melynek célja a robotokkal kapcsolatos szaktudás terjesztése. Kilenc ingyenes interaktív online képzésből áll, amelyekkel a UR kobotok programozása, telepítése és működtetése sajátítható el. A program világszerte nagy népszerűségre tett szert, 130 országból érkező több mint 45 ezer felhasználó vette igénybe a nyolc nyelven (angol, spanyol, német, francia, kínai, japán, koreai és thai) elérhető modulokat. A UR az egyetlen robotgyártó, amelyik ilyen szintű ingyenes képzéssel is szolgál.
„A gyártóiparnak egyre nagyobb mértékben kell megküzdenie a szaktudás hiányának problémájával. Ezt mindenáron át kell hidalnunk. A tudásteremtés és a robotjainkhoz való hozzáférés elősegítése fontos lépések ebbe az irányba.” – mondja Østergaard.
AZ INNOVÁCIÓ ELENGEDHETETLEN
A kobotok jelenleg az ipari automatizáció leggyorsabban fejlődő szegmensét jelentik. A Robotic Industries Association (RIA) becslése szerint 2025-re az eladott egységek száma meg tízszereződik, és ezzel az összes valaha értékesített ipari robot 34%-át fogják kitenni. A terület úttörőjének, a UR-nak sikerült megtartania piacvezető pozícióját, a BIS Research kutatása szerint 60%-os részesedéssel rendelkezik a globális kobotpiacon, azaz több kobotot ad el, mint az összes többi vetélytárs együtt.
Mivel a kobotpiacon egyre növekvő számú konkurens vállalattal (régóta fennálló ipari szereplők és start-up-ok) kell szembenézni, kulcsfontosságú mindig egy lépéssel előttük járni. Júniusban a UR bemutatta kobotjainak legújabb generációját, az e-Series-t, amely új szintre elemi az együttműködő robotok által nyújtott képességeket, lehetővé téve a szélesebb körben alkalmazható, speciális megoldások még gyorsabb fejlesztését és telepítését.
„Mivel a gyártócégek egyre nagyobb mértékben kezdenek el kobotokban gondolkodni, úgy érezzük, szükség van arra, hogy igényesebb alkalmazásmódokat is támogassunk, melyek nagyobb pontosságot és bonyolultabb integrációt követelnek meg. Az e-Series indításával újabb és újabb kobot-applikációkhoz, és az általuk nyújtott előnyökhöz tudjuk hozzásegíteni a vállalatokat, bármekkora is legyen a méretük.” - mondja Østergaard.
A tavalyi év során a vállalat 72%-os növekedést ért el, és idén értékesítette 25 ezredik kobotját, amit egy ünnepi limitált kiadású, aranyra festett robottal ünnepelt. A Universal Robots eddig több mint 27 ezer kobotot adott el világszerte.
A UR kobot-teremtő évtizedének ünnepléseként a vállalat a mellékelt infografikát készítette el, a 2008-tól 2018-ig tartó időszak legnagyobb mérföldköveinek megjelölésével.
